O MDE é uma representação matemática digital da superfície terrestre, que inclui características como relevo, topografia e altitude. Em essência, é uma forma de capturar e representar variações de elevação do terreno em formato digital.

O Modelo Digital de Superfície (MDS) é uma forma especializada de MDE que representa a superfície da Terra juntamente com os objetos naturais e artificiais que a compõem. Isto inclui não apenas o terreno em si, mas também elementos como edifícios, árvores, pontes e outras estruturas que compõem a paisagem visível.

O Modelo Digital de Terreno (MDT) é outra variação especializada do MDE que se concentra exclusivamente na representação da superfície da Terra sem considerar as características que a sobrepõem. Ou seja, o MDT capta apenas variações na elevação do terreno, sem levar em conta a presença de árvores, edifícios ou outras estruturas.